Προερχόταν από ένα δεκαπενθήμερο δίχως αγωνιστική δράση, έχοντας στις «πλάτες» του τις «πληγές» του αποκλεισμού από τη Φενέρ και των όσων συνέβησαν στη συνέχεια.
Κι όμως, ο Παναθηναϊκός άφησε πίσω του το παρελθόν, ξεπερνώντας όλες τις αντικειμενικές (ΑΕΚ) και υποκειμενικές δυσκολίες (μόλις ένα εύστοχο τρίποντο σε 15 προσπάθειες) επικρατώντας της «Ένωσης» με 80-70 και έκανε το 1-0 στη σειρά των ημιτελικών.
Εξαιρετική εμφάνιση από τον Καλάθη (23 πόντοι με 8/13 δίποντα,1/2 τρίποντα,4/4 βολές,5 ασίστ,3 ριμπάουντ,1 κλέψιμο και μόλις 1 λάθος σε 33 λεπτά παιχνιδιού) από κοντά οι Μπουρούσης και Σίνγκλετον.
Οι δύο ομάδες ανανεώνουν το ραντεβού τους για τις 14/5 (17:00) ξανά στο ΟΑΚΑ, αυτή τη φορά με γηπεδούχο την ΑΕΚ, για το δεύτερο παιχνίδι της σειράς.
Το ματς
Ο Τσάβι Πασκουάλ επέλεξε τους Καλάθη, Φελντέιν, Χαραλαμπόπουλο, Σίνγκλετον και Μπουρούση στο αρχικό σχήμα, με σαφή προσανατολισμό να «χτυπήσει» την ΑΕΚ μέσα στη ρακέτα.
Με «οδηγό» τον Σίνγκλετον
Το γρήγορο 4-0 των «πρασίνων» με τους Καλάθη και Φελντέιν «σβήστηκε» από τον Μαυροειδή (6-5, 3′) αλλά στη συνέχεια ανέλαβε δράση ο Σίνγκλετον. Ο Αμερικανός μετέτρεψε το 9-7 σε 17-7 (7′) πετυχαίνοντας οκτώ από τους έντεκα συνολικούς του στο πρώτο δεκάλεπτο, δίνοντας διψήφιο «αέρα» στην ομάδα του. Οι τέσσερις συνεχόμενοι πόντοι του Μπουρούση διαμόρφωσαν το σκορ δεκαλέπτου (23-15).
Στην πρώτη «πράξη» του ματς, ο Παναθηναϊκός εκτελούσε με επιτυχία, δίχως ιδιαίτερη δυσκολία το πλάνο του, εκμεταλλευόμενος τα τραγικά ποσοστά της ΑΕΚ έξω από τα 6.75μ. Βέβαια, ο «τροχός» γύρισε, με τους φιλοξενούμενους να «γαντζώνονται» από τον εύστοχο Ντίξον.
Αλλαγή σκηνικού μέσω περιφέρειας
Ο Αμερικανός της «Ένωσης» έκανε 3/3 από την περιφέρεια, βάζοντας την ΑΕΚ σε θέση οδηγού (25-27, 14′). Από την άλλη μεριά, όσες φορές προσπάθησαν οι «πράσινοι» να απαντήσουν από μακριά έβρισκαν «σίδερο» και αναγκάστηκαν να επανέλθουν στο inside game.
O κεφάτος Μπουρούσης κατόρθωσε να μετατρέψει το 31-34 δια χειρός Ελονού (17′), δίνοντας προσωρινό προβάδισμα στον Παναθηναϊκό από τη γραμμή των βολών (35-34, 19′), αλλά η προσπάθεια του Μακ Γκραθ και το «τρελό» τρίποντο του Σάκοτα, έκλεισε το ημίχρονο προηγούμενη με τέσσερις πόντους (35-39).
Με Μπουρούση, Καλάθη και… υπομονή
Εφ’ όσον τα τρίποντα εξακολουθούσαν να μην έμπαιναν, ο Παναθηναϊκός συνέχισε να χτυπά στο «ζωγραφιστό» και όπως έδειξε η ιστορία, η επιλογή αυτή δικαίωσε τους γηπεδούχους.
Ο έμπειρος Μπουρούσης στην επίθεση και ο ενθουσιώδης Χαραλαμπόπουλος έδωσαν εκ νέου το προβάδισμα στους «πράσινους» (45-43, 25′). Έπειτα, ήρθε η σειρά του Νικ Καλάθη να αφήσει τη «μπαγκέτα» του δημιουργού, παίρνοντας εκτελεστικά καθήκοντα, με επιτυχία κι αυτός, βοηθώντας στη «μίνι εκτόξευση» της ομάδας του Πασκουάλ.
Το 35-39 μετατράπηκε σταδιακά σε 58-48 (29′) με κάρφωμα του Σίνγκλετον και μία εύστοχη βολή του Μπουρούση, ο οποίος κινήθηκε σε ρυθμούς double – double (11 πόντοι – 11 ασίστ), με το δεκάλεπτο να κλείνει με ωραίο τρόπο δια χειρός Τζέιμς (60-50).
Όλα καλά με τον Καλάθη!
Ο Καλάθης φαινόταν έτοιμος και ικανός για να… τελειώσει τη δουλειά και από τα δικά του χέρια μάλιστα σημειώθηκε το πρώτο εύστοχο τρίποντο των «πρασίνων» στο ματς (67-56, 33′).
Ο αρχηγός των «πρασίνων» έκανε τα πάντα και… συνέφερε, ξεπέρασε το «φράγμα» των 20 πόντων, οδηγώντας εκ του ασφαλούς την ομάδα του προς την πρώτη της νίκη στη σειρά.
Τη «σκυτάλη» πήρε ο Τζέιμς και με τρία συνεχόμενα καλάθια «κλείδωσε» τη νίκη (80-66, 39′) ενάμισι λεπτό πριν το τέλος και τον Ούκιτς να διαμορφώνει το τελικό σκορ (80-70).
Τα δεκάλεπτα: 23-15, 35-39, 60-50, 80-70
