Παρά το δυναμική αρχή τους, οι «πράσινοι» δεν συνέχισαν στο ίδιο τέμπο, «πέφτοντας» στις… παγίδες που έστηνε η αξιόμαχη ΑΕΚ, η οποία μάλιστα προηγήθηκε με οκτώ πόντους στα μέσα του τρίτου δεκαλέπτου (44-52).
Όμως, ο εξαιρετικός Καλάθης (ρεκόρ καριέρας, 26 πόντοι) δεν άφησε τον Παναθηναϊκό να πέσει στα «σχοινιά» και έχοντας συμπαραστάτες τους Ρίβερς (19π) και Παππά (11π) οδήγησε την ομάδα του Πασκουάλ στο τελικό 81-72 και στο 2-1 στην σειρά των ημιτελικών.
Επόμενο ραντεβού των δύο ομάδων την προσεχή Δευτέρα (22/5) για το Game 4 της σειράς με τυπικά γηπεδούχο την ΑΕΚ.
Το ματς
Ο Παναθηναϊκός μπήκε δυνατά στο παιχνίδι αρχικά με το εύστοχο τρίποντο του Τζέιμς Φελντέιν και έπειτα από τα δύο διαδοχικά drive του Νικ Καλάθη διαμορφώνοντας το 7-0 υπέρ του «τριφυλλιού» στα πρώτα τρία λεπτά της αναμέτρησης.
Ο Καλάθης συνέχισε την πολύ καλή του εμφάνιση σημειώνοντας 6 πόντους στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης με την ΑΕΚ να προσπαθεί να απαντήσει στην επίθεση του Παναθηναϊκού με σουτ πίσω από τη γραμμή των 6,75 χωρίς να αποδίδει ωστόσο, καθώς οι φιλοξενούμενοι είχαν 0/5 τρίποντα έως τα μέσα του δεκαλέπτου.
Ο Νικ Καλάθης ήταν ο κύριος εκφραστής της επιθετικής λειτουργίας του Παναθηναϊκού και κατάφερε να δώσει προβάδισμα στην ομάδα του φτάνοντας το 14-4 με την ΑΕΚ να αντιδρά αρχικά με τον Ρόκο Ούκιτς, ο οποίος σημείωσε το πρώτο τρίποντο της Ένωσης και έκανε το 16-11. Το σκορ του πρώτου δεκαλέπτου ήταν 18-12 υπέρ του Παναθηναϊκού. Ο Νικ Καλάθης σημείωσε 10 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο. Ο αρχηγός του «τριφυλλιού» είχε 5/5 δίποντα,0/2 τρίποντα, και 1 ασίστ.
Οι δύο ομάδες μπήκαν μουδιασμένα στο παρκέ στο δεύτερο δεκάλεπτο και χρειάστηκε να φτάσουν στο 12΄ για να πετύχει η ΑΕΚ το πρώτο καλάθι δύο λεπτά μετά την έναρξή του με τον Τσινεμέλου Ελονού. Οι δύο βολές του Νίκου Παππά έδωσαν τη λύση στην επίθεση για τον Παναθηναϊκό για το 20-14 με τον Τζέιμς Γκιστ να διαμορφώνει διαδοχικά το 22-17. Εκεί ξεκίνησε η αντεπίθεση της ΑΕΚ, αρχικά με το δίποντο του Ούκιτς για το 22-19 και τον Κέι Σι Ρίβερς να διευρύνει τη διαφορά στο 25-19 με το πρώτο του τρίποντο στο παιχνίδι, δίνοντας λύση στην πίεση που ασκούσε η ΑΕΚ. Σε εκείνο το σημείο στα μέσα της περιόδου ο κόουτς του «τριφυλλιού», Τσάβι Πασκουάλ έβαλε στο παρκέ τον Καλάθη στη θέση του Μποχωρίδη εν μέσω χειροκροτημάτων από τους θεατές στο κλειστό του ΟΑΚΑ.
Ο Παναθηναϊκός δεν ήταν ιδιαίτερα εύστοχος ούτε στην επίθεση, αλλά ούτε και από στη γραμμή των βολών έχοντας 5/14, κάτι που εκμεταλλεύθηκε η ΑΕΚ η οποία μείωσε αρχικά με το 27-21 και έπειτα με το τρίποντο του Μιλόσεβιτς έφτασε το σκορ στο 27-24. Το «τριφύλλι» έδειχνε να μην έχει απαντήσεις στην επίθεση και έτσι η πίεση της ΑΕΚ αυξανόταν. Το καλάθι του Δημήτρη Μαυροειδή έκανε το σκορ 28-26 και το τρίποντο του Ντούσαν Σάκοτα έφερε για πρώτη φορά την ΑΕΚ μπροστά στο σκορ με 28-29. Να σημειώσουμε πως σε εκείνο το σημείο, οι φιλοξενούμενοι μετρούσαν 3/14 τρίποντα στο παιχνίδι, ενώ ο Παναθηναϊκός μόλις 2/9.
Η μαγική πάσα πίσω από τη πλάτη του Κρις Σίνγκλετον στον Καλάθη που βρισκόταν στο low post έκανε το 30-29 με το σκορ του πρώτου μέρους να διαμορφώνεται σε 32-31.
Στο τρίτο δεκάλεπτο ο Παναθηναϊκός κυνηγούσε στο σκορ την ΑΕΚ η οποία σημείωσε 16 πόντους με το «τριφύλλι» μόλις 10. Τα πέντε εύστοχα τρίποντα των φιλοξενούμενων (Ούκιτς 32-34-, Μπραντ Νιούλεϊ 36-37-, Λουκά Μαυροκεφαλίδη 38-40-, Γιαννούλη Λαρεντζάκη 38-43 και ξανά ο Μαυροκεφαλίδης 44-52. ) έδωσαν το προβάδισμα στην ΑΕΚ στο μεγαλύτερο μέρος του τρίτου δεκαλέπτου. Ο Παναθηναϊκός προσπαθούσε να βρεθεί κοντά στο σκορ κυρίως με τον Κρις Σίνγκλετον -ο οποίος σημείωσε διαδοχικά 6 πόντους φτάνοντας συνολικά τους 8 στο παιχνίδι- και τα κατάφερε με το τρίποντο του Κέι Σι Ρίβερς, φέρνοντας το σκορ στο 49-52. Ο Γιάννης Μπουρούσης διαμόρφωσε το σκορ του τρίτου δεκαλέπτου με το 51-52 υπέρ της ΑΕΚ.
Στο τέταρτο δεκάλεπτο ο Παναθηναϊκός βρέθηκε ξανά μπροστά στο σκορ μετά το τρίποντο του Νίκου Παππά αρχικά διαμορφώνοντας το 57-56 και έπειτα ο γκαρντ του τριφυλλιού διεύρυνε διαδοχικά τη διαφορά στο 59-56.
Το επιθετικό ρεσιτάλ του Νικ Καλάθη συνεχίστηκε και στο δεύτερο μέρος καθώς έφτασε τους 21 πόντους και ο Παναθηναϊκός βρέθηκε να οδηγεί το παιχνίδι με το 66-60 στα μισά του τέταρτου δεκαλέπτου. Η ΑΕΚ αντέδρασε αλλά ο Καλάθης έδωσε προβάδισμα 7 πόντων (71-64) στην ομάδα του με εύστοχο τρίποντο από τα 8 μέτρα φτάνοντας τους 24 πόντους!
Ο Παναθηναϊκός συνέχισε στον ίδιο φρενήρη επιθετικό ρυθμό με την ΑΕΚ να φαίνεται ανήμπορη να αντιδράσει. Κύριοι άξονες της επίθεσης του τριφυλλιού οι Νικ Καλάθης 26π., Κέι Σι Ρίβερς 19 πόντους, οι οποίοι οδήγησαν στο τελικό 81-72 και το 2-1 των «πρασίνων» στη σειρά.
Τα δεκάλεπτα: 18-12, 32-31, 51-52, 81-72
