Το ματς
Η επανεμφάνιση του Βασίλη Σπανούλη στο παρκέ, οδήγησε τον Παναθηναϊκό σε μία διαφορετική αμυντική αντιμετώπιση, σε σχέση με το Game 2 του ΟΑΚΑ. Εκτός από τον Λαρισαίο γκαρντ, οι «πράσινοι» είχαν ως πρώτη επιλογή τη «θωράκιση» της ρακέτας του, αφήνοντας (τουλάχιστον στην αρχή) σε δεύτερη «μοίρα» την περιφερειακή άμυνα.
Με τον Σίνγκλετον να συνδέεται απευθείας με το «καλάθι» και τον Φελντέιν εύστοχο στις προσπάθειες που του αναλογούσαν, το σκορ κινήθηκε σε χαμηλά και όμοια επίπεδα (7-7, 4′), έως ότου περάσει στο παρκέ ο Γκριν, ο οποίος συνέχισε σε ρυθμούς… ΟΑΚΑ δίνοντας ένα πρώτο προβάδισμα στον Ολυμπιακό (12-7, 6′).
Το τάιμ άουτ που κάλεσε άμεσα ο Πασκουάλ φαίνεται πως «αφύπνισε» το «τριφύλλι» και κυρίως τον Νικ Καλάθη. Ο 28χρονος γκαρντ έβαλε κι αυτός το επιθετικό «λιθαράκι» του ώστε να επανέλθουν οι ισορροπίες, με τον Νίκο Παππά να βάζει εκ νέου μπροστά τον Παναθηναϊκό και τον Μπιρτς με 1/2 βολές να διαμορφώνει το σκορ πρώτης περιόδου (16-16).
Η είσοδος του, πολύ ανεβασμένου στη σειρά, Γκάμπριελ, είχε άμεσο impact για τους «πράσινους», οι οποίοι έτρεξαν ένα γρήγορο 5-0 (16-21), έχοντας πάντα στο πλευρό του τον… αφηνιασμένο από το ματς του ΟΑΚΑ, Παππά, που δημιουργούσε αρκετά προβλήματα στην άμυνα των γηπεδούχων με τις διεισδύσεις του.
Από την άλλη μεριά, η επιθετική άμυνα έδωσε αρκετές ευκαιρίες στο transition για το «τριφύλλι» που εκμεταλλεύτηκε ορισμένες εξ αυτών, φτάνοντας στο +7 (18-25, 15′), την ώρα που οι γηπεδούχοι έβλεπαν τον Έρικ Γκριν να αποσύρεται στον πάγκο με πρόβλημα στον αστράγαλο.
Η επιλογή για την «τροφοδοσία» στη ρακέτα, με εκφραστές τους Μιλουτίνοφ και Πρίντεζη, δημιούργησε με τη σειρά της αρκετά «ρήγματα» στην αντίστοιχη γραμμή ψηλών των «πρασίνων» που δεν βρισκόταν και στα καλύτερα «φεγγάρια» της (ιδιαίτερα ο Σίνγκλετον).
Με αυτόν τον τρόπο, ο Ολυμπιακός πέτυχε εννέα αναπάντητους πόντους στην τελευταία «στροφή» του ημιχρόνου, μετατρέποντας το 27-33 σε 36-33 υπέρ του, με εύστοχο τρίποντο του Κώστα Παπανικολάου.
Το δυναμικό «φινάλε» του Ολυμπιακού στο τελευταίο δίλεπτο «χάλασε» την συνολική εικόνα του «τριφυλλιού», αναγκάζοντας τον Πασκουάλ να εμπιστευτεί τους καλαθοσφαιριστές με τους οποίους έχτισε τις πρώτες διαφορές του στο ματς, όπως ο Νίκος Παππάς.
Πάντως, το «σκηνικό» που είχε… δομηθεί στο πρώτο μέρος δεν έλεγε να αλλάξει, με το ματς να οδηγείται σε χαμηλό «ταβάνι», καθώς οι άμυνες αλλά και οι νευρικές επιλογές εκατέρωθεν στην επίθεση, συνηγόρησαν στο να σημειωθούν μόλις δέκα πόντοι σε πέντε λεπτά παιχνιδιού (39-40, 25′).
Η τετράδα των Αμερικανών (Τζέιμς, Ρίβερς, Γκιστ, Σίνγκλετον) μαζί με τον Παππά, διατηρούσαν τα «προσχήματα» στην άμυνα, όμως έδειχναν επηρεασμένοι στο επιθετικό κομμάτι, με αποτέλεσμα ο Παναθηναϊκός, αν και πολύ καλύτερος των γηπεδούχων σε αυτό το διάστημα, να αδυνατεί να κεφαλαιοποιήσει το προβάδισμά του (43-43, 30′).
Ο Παναθηναϊκός είχε πραγματοποιήσει κάτι παραπάνω από τη… μισή δουλειά στον δρόμο για την επιτυχία, έχοντας πλέον ως στόχο να συνεχίσει στους ίδιους ρυθμούς στην άμυνα (που «έφαγε» μόλις επτά πόντους στο τρίτο δεκάλεπτο) και να μην εμφανίσει τα… σύνδρομα των κρίσιμων σημείων στην επίθεση.
Ένα παλικαρίσιο καλάθι του Τζέιμς Γκιστ και ένα μεγάλο τρίποντο του Γκάμπριελ έφεραν τους «πράσινους» στο +5 (43-48, 32′) αναγκάζοντας τον Σφαιρόπουλο να καλέσει τάιμ άουτ.
Ο Παπαπέτρου απάντησε άμεσα, φέρνοντας τον Ολυμπιακό στο καλάθι, όμως λογάριαζε «δίχως» τις… τρελές εμπνεύσεις του Μάικ Τζέιμς, ο οποίος αυτή τη φορά, με δύο σερί εύστοχα τρίποντα έβαλε «φωτιά» στο ματς, ενώ στη συνέχεια η άστοχη προσπάθεια Γιανγκ, οδήγησε τον Παπανικολάου επιθετικό φάουλ, με τις διαμαρτυρίες του να μεταφράζονται σε τεχνική ποινή.
Ο Τζέιμς ήταν αλάνθαστος από τη γραμμή και ο Ρίβερς βρήκε εκ νέου «επαφή» με το καλάθι, ίσως την κατάλληλη στιγμή, δίνοντας στον Παναθηναϊκό «αέρα» 10 πόντων (48-58, 34′). Μετά το τάιμ άουτ που κάλεσε ο Σφαιρόπουλος, ο Ολυμπιακός βρήκε αντίδραση, απαντώντας με τον ίδιο τρόπο. Μάντζαρης και Σπανούλης κατέβασαν τη διαφορά στους 4 (54-58, 36′), εξέλιξη που… εξόργισε τον Τσάβι Πασκουάλ.
Ο Αμερικανός γκαρντ ήταν ο κύριος επιθετικός εκφραστής των «πρασίνων», διατηρώντας την ομάδα στον «αφρό», ωστόσο στο τελευταίο δίλεπτο, τα «κακά φαντάσματα» του Παναθηναϊκού έκαναν την εμφανίση τους, με τον Τζέιμς να γλιστρά δυο φορές με τη μπάλα στα χέρια και τον αντίποδα, οι δυο βολές του Μιλουτίνοφ να δίνουν το προβάδισμα στον Ολυμπιακό (63-62, 31”).
Στο πιο κρίσιμο σημείο ίσως της… χρονιάς, ο Κρις Σίνγκλετον υπέπεσε σε βήματα (16”). Στην επαναφορά, ο Πρίντεζης πήγε κατά μέτωπο προς το καλάθι, πήρε το φάουλ του Σίνγκλετον, ο οποίος γλίτωσε στο τσακ το γκολ φάουλ. Ο διεθνής φόργουορντ ευστόχησε σε μία από τις δύο βολές (64-62) και πλέον έμεναν 12”, για τον Παναθηναϊκό που έχει τη δυνατότητα να πάει για το μάξιμουμ (τρίποντο) και να πάρει το ματς.
Ο Μάικ Τζέιμς πήρε την κατάσταση στα χέρια του όμως δεν μπόρεσε να βρει στόχο στο τελευταίο, κρίσιμο σουτ (το οποίο προκάλεσε έντονες διαμαρτυρίες από πλευράς Πασκουάλ), έχοντας χάσει πρωτύτερα ένα… πέναλτι (αστόχησε κάτω από το καλάθι), με τον Ολυμπιακό να κρατά το υπέρ του 64-62.
Τα δεκάλεπτα: 16-16, 36-33, 43-43, 64-62