Ο Παναθηναϊκός αντιμετωπίζει απόψε (20:00) τη Ζαλγκίρις στο Κάουνας και αναζητά την όγδοη νίκη του στη διοργάνωση, κόντρα σε μια ομάδα με την οποία, έτσι όπως τα έφερε η ζωή, έχει αρκετά κοινά σημεία ως προς το πρόσφατο παρελθόν. Τι εννοούμε;
Αρχικά στεκόμαστε στο προφανές, την παρουσία του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους στην τεχνική ηγεσία της λιθουανικής ομάδας. Ο προπονητής που για πολλούς είναι το «next big thing» των πάγκων της Ευρωλίγκας έκανε δύο θητείες στον Παναθηναϊκό, άκρως επιτυχημένες (2007-10, 2011-12) κατακτώντας τρία πρωταθλήματα, τρία κύπελλα και φυσικά την ευρωκούπα του Βερολίνου το 2009.
Έπειτα ακολουθεί ο μέχρι πρότινος μαθητής του Σάρας, Λούκας Λεκαβίτσιους, ο οποίος «ανδρώθηκε» στο Κάουνας και υπό τις οδηγίες του Γιασικεβίτσιους βοηθήθηκε στο να «ανοίξει» τα «φτερά» του, πραγματοποιώντας μια αρκετά καλή σεζόν πέρσι, «τσεκάροντας» το εισιτήριο για την Αθήνα και τον Παναθηναϊκό. Ο Σάρας έστειλε τον «Λέκα» στα έμπειρα χέρια του Τσάβι Πασκουάλ, γνωρίζοντας ότι μπορεί να του προσφέρει όσα χρειάζεται για να εκτοξευθεί περαιτέρω.
Ο Τσάβι Πασκουάλ γνωρίζει τι εστί Γιασικεβίτσιους, όχι μόνο από τα… χρονικά της Ευρωλίγκας, αλλά και από προσωπική πείρα. Ο Καταλανός είχε τον Σάρας υπό την καθοδήγησή του τη σεζόν 2012-13, με την συνύπαρξή τους στη Μπαρτσελόνα να αποφέρει στον σύλλογο ένα κύπελλο Ισπανίας και ένα Σούπερ Καπ. Έπειτα, ο Σάρας πήρε την απόφαση να επιστρέψει στη Λιθουανία και τη Ζαλγκίρις, για να κλείσει την ένδοξη καριέρα του.
Κατά τη διάρκεια αυτής και ιδίως στα χρόνια του Παναθηναϊκού, είχε προλάβει ως συμπαίκτες τους αποψινούς αντιπάλους του, Νικ Καλάθη και Ίαν Βουγιούκα, με τους οποίους, λογικά, θα ανταλλάξει δύο κουβέντες στη «Ζαλγκίριο Αρίνα». Ο Καλάθης έχει επισκεφθεί αρκετές φορές στο παρελθόν την εν λόγω έδρα ως αντίπαλος, όμως ο Ίαν θα λέγαμε ότι ξέρει απ’ έξω όλα τα… κατατόπια.
Ο έμπειρος σέντερ αγωνίστηκε για μια σεζόν στο Κάουνας, φορώντας τα «πράσινα» της Ζαλγκίρις (2015-16), έχοντας μάλιστα συμπαίκτες τρεις εκ των αποψινών αντιπάλων του, τον Παούλιους Γιανκούνας, τον Εντγκάρας Ουλανόβας και τον Μαρτίνας Σάιους, ακολουθώντας τις οδηγίες του Σάρας, ο οποίος μέχρι τα μέσα της σεζόν ήταν βοηθός του Κράπικας, προτού αναλάβει καθήκοντα head coach, την 9η Ιανουαρίου του 2016, θέση που κατέχει ως σήμερα.
