Το «ταξίδι» του Παναθηναϊκού στους ομίλους του Champions League τη σεζόν 2001/02, δεν άρχισε με τους καλύτερους οιωνούς. Πως θα μπορούσε να γίνει αλλιώς, όταν λίγες ώρες πριν από την «πράσινη» πρεμιέρα, ο κόσμος παρακολουθούσε εμβρόντητος τα γεγονότα στις ΗΠΑ και την τρομοκρατική επίθεση στους Δίδυμους Πύργους.
Το βράδυ της ίδιας ημέρας (11 Σεπτέμβρη 2001), ο Παναθηναϊκός του Κυράστα δοκιμαζόταν στην νεότευκτη έδρα της Σάλκε, τη «Veltins Arena», έχοντας το «χρίσμα» του αουτσάιντερ, αλλά αρκετή τόλμη, θάρρος και ταλέντο, ώστε να γυρίσει υπέρ του τα προγνωστικά και να μπει με το δεξί στους ομίλους του Champions League.
Ο Γιάννης Κυράστας «έστησε» μαεστρικά την ομάδα, η οποία είχε ως πρώτο καθήκον να αναχαιτίσει τα «όπλα» των Γερμανών. Όσο η ώρα περνούσε και το τριφύλλι διατηρούσε (όλο και πιο άνετα) το 0-0, τόσο αυξάνονταν οι πιθανότητες για την καίρια «πράσινη» παρέμβαση.
Πρώτος «θύτης», ο Γκόραν Βλάοβιτς. Ο Κροάτης πέρασε ως αλλαγή στο 68ο λεπτό στη θέση του Γιόνας Κόλκα και επτά λεπτά αργότερα, ανέλαβε να εκτελέσει φάουλ εκτός περιοχής. Δείχνοντας την ποδοσφαιρική ευφυΐα του, πέρασε τη μπάλα συρτά, κάτω από το τείχος της Σάλκε, αιφνιδιάζοντας άπαντες και φυσικά τον γκολκίπερ των γηπεδούχων, Όλιβερ Ρεκ (0-1, 75′).
Η «υπογραφή» του πρώτου θριάμβου της σεζόν 2001/02, ήρθε από τον Άγγελο Μπασινά, ο οποίος «εκτέλεσε» τον Ρεκ έπειτα από υποδειγματική αντεπίθεση, «τελειώνοντας» το ματς στο 80ο λεπτό (0-2).
Κάπως έτσι, το τριφύλλι έκανε το πρώτο βήμα για την πρόκριση στην επόμενη φάση. Το «διπλό» στο Γκεζελκίρχεν άνοιξε την «όρεξη» των παιδιών του Κυράστα, που επιβλήθηκαν της Μαγιόρκα, της Άρσεναλ και της Σάλκε (εντός αυτή τη φορά), παίρνοντας… άνετη πρόκριση με 12 βαθμούς!
Παναθηναϊκός (Κυράστας): Νικοπολίδης, Σεϊταρίδης, Χένρικσεν, Κυργιάκος, Φύσσας, Πάολο Σόουζα, Μπασινάς, Μικάελσεν (76′ Βόκολος), Καραγκούνης, Κόλκα (68′ Βλάοβιτς), Κωνσταντίνου (89′ Σάριτς)
