Ο Παναθηναϊκός κοίταξε στα μάτια την Μπαρτσελόνα, έφταε κοντά σε μια νίκη – υπέρβαση, το ματς πήγε στην παράταση (75-75), αλλά στο έξτρα πεντάλεπτο το τριφύλλι λύγισε και γνώρισε την εκτός έδρας ήττα με 97-89.
Το ματς
Μην έχοντας τίποτα να… χάσει, γνωρίζοντας ότι η αποψινή αποστολή ήταν εκ προοιμίου δύσκολη, ο Παναθηναϊκός προέταξε στο Palau Blaugrana ενέργεια και διάθεση στην άμυνα. Μέσω αυτής, οι πράσινοι «αιφνιδίασαν» τους γηπεδούχους ξεκινώντας εντυπωσιακά το ματς, έχοντας σημεία αναφοράς τον Φόστερ και τον Παπαγιάννη (4-15, 5’). Ο έξαλλος Σάρας πήρε τάιμ άουτ και στην επιστροφή, η Μπαρτσελόνα «απάντησε» με σερί 6-0 το οποίο διέκοψε ο «καυτός» Φόστερ από την περιφέρεια (10-18, 7’). Η άτσαλη προσγείωση του Σάικς μετά από σουτ ανησύχησε τον πράσινο πάγκο, λίγο πριν από τη λήξη του πρώτου δεκαλέπτου, το οποίο τελείωσε με την ομάδα του Βόβορα στο +5.
Το πρόβλημα του Παναθηναϊκού ήταν η επιθετική δυστοκία, από τη στιγμή που ο Φόστερ κάθισε στον πάγκο και πέρασαν στο ματς οι Νέντοβιτς – Ουάιτ. Σε διάστημα πέντε αγωνιστικών λεπτών, οι Μπλαουγκράνα έτρεξαν σερί 11-0, περνώντας μπροστά (21-18, 13’). Αυτός που «έσπασε» το ρόδι ήταν… ο Φόστερ, ο οποίος ήταν… όλος ο Παναθηναϊκός στην επίθεση, αλλά «έστεκε» μόνος του απέναντι στο δίδυμο Καλάθη – Κούριτς που έδινε ρυθμό και σκορ στη Μπαρτσελόνα.
Η συνύπαρξη Φόστερ – Κασελάκη – Μήτογλου στην πεντάδα βοήθησε την ομάδα του Βόβορα στο να βρει ρυθμό «απαντώντας» στις εμπνεύσεις του Κούριτς και να κλείσει το ημίχρονο κοντά στους «Μπλαουγκράνα» (36-35). Όλα αυτά συνέβησαν, με την άμυνα οδηγό κι ενώ ο Νεμάνια Νέντοβιτς συνέχιζε την προσπάθεια να… συνδεθεί στο ματς.
Έστω κι έτσι, ο Παναθηναϊκός ήξερε ότι… θα ζήσει ή θα πεθάνει στη Βαρκελώνη μέσω της άμυνάς του, που του έδωσε «φτερά» στην αρχή του δευτέρου ημιχρόνου (41-47, 25’) με τους Κασελάκη και Μήτογλου να «καταπίνουν» αντιπάλους στην άμυνα.
Ο Σαντ Ρος με δύο μεγάλα τρίποντα και ο Νέντοβιτς με το πρώτο του στη βραδιά έδωσαν μάλιστα και διψήφια διαφορά στους «πράσινους» (44-55, 27’), αλλά ο… αγαπημένος του Πιτίνο, Κάιλ Κούριτς μαζί με τον Καλάθη ήταν εκεί για να διατηρήσουν τη βραχυκυκλωμένη Μπαρτσελόνα εντός κλίματος (50-55,28’).
Με ένα σπουδαία τρίποντο, ο Σαντ Ρος έκοψε τη φόρα της Μπαρτσελόνα μετά από τρία άγονα λεπτά, ενώ ένα αχρείαστο φάουλ του Νέντοβιτς έδωσε στον Χίγκινς την ευκαιρία να ισοφαρίσει στην εκπνοή του δεκαλέπτου (58-58)
Βλέποντας ότι ο Ουάιτ δεν μπορεί με… τίποτα να ανταποκριθεί στις ανάγκες του ματς, ο Βόβορας επανέφερε τον Ντίνο Μήτογλου στην πεντάδα σε ένα κρίσιμο σημείο, με τις δύο ομάδες να πηγαίνουν χέρι – χέρι (64-63, 34’), τον Φόστερ να δείχνει σημάδια κούρασης και τον Νέντοβιτς επιτέλους… συνδεδεμένο.
Δύο γρήγορα φάουλ του Παπαπέτρου έφεραν την αποβολή του, με τον Γιώργο Βόβορα να επιστρατεύει τον μαχητή Κασελάκη στην κρίσιμη τελευταία στροφή ενός ματς ακόμη ανοιχτού, αλλά με τον Παναθηναϊκό να μετρά πληγές (του Σάικς και του αρχηγού του)
Η κούραση έκανε την εμφάνισή της στο τελευταίο τρίλεπτο, με τους Φόστερ και Νέντοβιτς να εκβιάζουν σουτ δίχως αντίκρισμα, με αποτέλεσμα οι γηπεδούχοι να πάρουν προβάδισμα τριών πόντων (71-68, 37’)
Ο Κασελάκης ευστόχησε σε δίποντο από τη γωνία (71-70) και ο Χίγκινς έκανε επιθετικό φάουλ πάνω στον Νέντοβιτς, 90” πριν το τέλος. Ο Σέρβος αστόχησε σε floater για το προσπέρασμα και μετά το επιθετικό ριμπάουντ ο Σαντ Ρος βρήκε σίδερο από τα 7μ. Ο Κασελάκης έκανε φάουλ στον Χίγκινς και με 2/2β. του Αμερικανού διαμορφώθηκε το 73-70, 57” για το τέλος. Στην πιο σημαντική επίθεση του αγώνα ο Σαντ Ρος αστόχησε για 2π., ο Μήτογλου κέρδισε φάουλ στο ριμπάουντ και με 2/2β. μείωσε στον πόντο. Με 17” για το τέλος ο Ερτέλ αστόχησε σε τρίποντο, ο Παπαγιάννης πήρε το ριμπάουντ, αλλά δεν «κλείδωσε» την κατοχή. Έτσι, ο έξυπνος Καλάθης την… τσίμπησε, σε ένα λάθος που στοίχισε ίσως και το ματς. Ο Ντέιβις έβαλε 2/2β. (75-72) και ο Βόβορας πήρε τάιμ άουτ. Οι Καταλανοί άργησαν να κάνουν φάουλ και ο χειρότερος παίκτης του γηπέδου (Μαρτίνες) έκανε «δώρο» στον Παναθηναϊκό: τρεις βολές στον Κασελάκη. Ο Έλληνας σμολ φόργουορντ έδειξε τρομερή ψυχραιμία και «έγραψε» το 75-75, με 7” στο ρολόι. Ο Χίγκινς με τον Ουάιτ «κρεμασμένο» πάνω του βρήκε σίδερο και το ματς πήγε στην παράταση.
Στον επιπλέον χρόνο ο Παναθηναϊκός δεν είχε τόσο καθαρό μυαλό και έχασε διαδοχικές επιθέσεις με τους Νέντοβιτς, Μήτογλου και Φόστερ, ενώ η «Μπάρτσα» πήρε σκορ από τον Χάνγκα (79-75 στο 42′). Ο Φόστερ, με μια προσωπική φάση και ένα μεγάλο τρίποντο μείωσε στον πόντο (79-78), αλλά ο Κούριτς έδωσε την άμεση απάντηση (82-78). Οι die hard «πράσινοι» έμειναν στο ματς με ένα τρίποντο του Νέντοβιτς (84-81 στο 43′), αλλά ο Χάνγκα ευστόχησε ξανά (!) από τη γωνία, έγινε… ήρωας και «καθάρισε» το ματς (87-81). Στο τελευταίο δίλεπτο του επιπλέον χρόνου οι πρωταθλητές Ελλάδας δεν είχαν νέες λύσεις και τελικά… έπεσαν μαχόμενοι στη Βαρκελώνη (97-89).
