Ο Παναθηναϊκός μπαίνει στην τελική ευθεία για τα προκριματικά του Champions League, με τους Έλληνες διεθνείς να ετοιμάζονται να βγουν μπροστά στους πρώτους κρίσιμους «τελικούς» της σεζόν.
Η προετοιμασία συνεχίζεται με εντατικούς ρυθμούς στην Αθήνα, ενώ απομένει ένα ακόμη φιλικό παιχνίδι, αυτό της Τετάρτης (17/7) με αντίπαλο τη Βέστελρο στο ΟΑΚΑ. Όλα οδηγούν στις διπλές αναμετρήσεις με τη Ρέιντζερς — πρώτα στο Άιμπροξ και έπειτα στην Αθήνα — όπου το «τριφύλλι» θα δώσει μάχη για την ευρωπαϊκή του συνέχεια.
Η σημασία αυτών των αγώνων είναι τεράστια. Σε περίπτωση πρόκρισης απέναντι στους Σκωτσέζους, ο Παναθηναϊκός διατηρεί ζωντανό το όνειρο της συμμετοχής στους ομίλους του Champions League, ενώ εξασφαλίζει ταυτόχρονα την παρουσία του στη league phase του Europa League.
Ο Ρουί Βιτόρια δουλεύει με όλους τους διαθέσιμους ποδοσφαιριστές, σε ένα πλήρες ρόστερ που έχει ενισχυθεί με τρεις νέες μεταγραφές. Η δουλειά επικεντρώνεται στο να φτάσει η ομάδα στο επίπεδο ετοιμότητας που απαιτείται για τόσο υψηλής σημασίας παιχνίδια.
Κομβικό ρόλο σε αυτή την προσπάθεια καλούνται να παίξουν οι Έλληνες διεθνείς — ο σταθερός ελληνικός κορμός του Παναθηναϊκού.
Οι δύο ακραίοι μπακ, Γιώργος Βαγιαννίδης και Γιώργος Κυριακόπουλος, έχουν δείξει θετικά δείγματα γραφής. Ο πρώτος, σταθερή αξία και σε διαρκή αγωνιστική πρόοδο, και ο δεύτερος, με άμεση προσαρμογή, δίνουν ταχύτητα και δυναμική στα άκρα.
Στον άξονα, ο Μανώλης Σιώπης συνεχίζει με το γνωστό πάθος και την αστείρευτη ενέργεια, αναλαμβάνοντας τη «βρώμικη δουλειά» στη μεσαία γραμμή. Δίπλα του, ο Τάσος Μπακασέτας επιστρέφει ανανεωμένος και διψασμένος μετά τον τραυματισμό του, έτοιμος να ηγηθεί με την εμπειρία και την προσωπικότητά του. Σε τέτοιου είδους αναμετρήσεις, η παρουσία του μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική.
Στην επίθεση, ο Φώτης Ιωαννίδης έδωσε ενθαρρυντικά μηνύματα στο φιλικό με την Μπράγκα. Πέρυσι δεν είχε την ευκαιρία να κάνει προετοιμασία λόγω τραυματισμού, όμως φέτος είναι παρών από την αρχή, γεμάτος ενέργεια και έτοιμος να κάνει τη διαφορά. Το γκολ του στην Αυστρία ανέβασε την ψυχολογία του, με τον Παναθηναϊκό να ποντάρει πολλά πάνω του ενόψει των αγώνων με τη Ρέιντζερς.
Οι Έλληνες παίκτες καλούνται να ηγηθούν εντός αγωνιστικού χώρου. Ο Παναθηναϊκός χρειάζεται τη δική τους ποιότητα, εμπειρία και πάθος για να γράψει το επόμενο ευρωπαϊκό του κεφάλαιο — και αυτοί δείχνουν έτοιμοι να το κάνουν.
