Τι μπορεί να έρχεται στο μυαλό κάποιου, όταν ακούει το όνομα Μάικ Τζέιμς; Έπειτα από έρευνα μερικών ωρών, οι δύο πιο δημοφιλείς απαντήσεις αφορούσαν το μεγάλο buzzer beater τρίποντο με την Ούνικς Καζάν και την εμφάνισή του στη φιέστα της κατάκτησης του περσινού νταμπλ, με το γυαλί ηλίου να γίνεται αυτομάτως το… trademark της στυλιστικής του επιλογής.
Αν εμβαθύνουμε σε αυτές τις δύο επιλογές, τότε μπορούμε να βγάλουμε ένα πρώτο συμπέρασμα αναφορικά με το «ποιον» του 28χρονου Αμερικανού γκαρντ. Ότι το τελευταίο σουτ σε ένα ματς σημασίας και το γυαλί ηλίου σε εσωτερικό χώρο το επιλέγουν μόνο όσοι είναι 100% σίγουροι για τον εαυτό τους και τις δυνατότητές τους.
Έτσι είναι και ο Τζέιμς, αυτή είναι η κινητήρια δύναμη της προσωπικότητάς του. Η αυτοπεποίθηση που συνοδεύει κάθε του βήμα και ένας αέρας υπεροχής που διαπέρασε τα τίμια γηπεδάκια του Ισραήλ (Χαποέλ Γκιλμπόα 2013) της Ιταλίας (Ομέγκνα, 2014) της Ελλάδας (Κολοσσός 2014), της επαρχίας των Βάσκων (Λαμποράλ 2014-16) προτού γίνουν τα αποκαλυπτήρια μιας άκρως ενδιαφέρουσας περσόνας στο κλειστό του ΟΑΚΑ.
Η σιγουριά του σε συνδυασμό με το στυλ του easy rider που ο ίδιος δεν προσπάθησε να λανσάρει βιαίως, αλλά το ένιωθε μέχρι το τελευταίο του κύτταρο, τον βοήθησαν στο να καβαλήσει τη… χιλιάρα μηχανή της προόδου και να φτάσει βήμα-βήμα μέχρι την επίτευξη του μεγαλύτερου όνειρού του. Του ονείρου με το οποίο θαρρείς ότι γεννιέται κάθε άνθρωπος που προσπαθεί να επιτύχει κάτι, κάνοντας τις πρώτες ντρίμπλες στα τσιμεντένια γηπεδάκια της γειτονιάς του, την καταξίωση στο ΝΒΑ.
Ο Τζέιμς άλλαξε τέσσερις χώρες, βίωσε πρωτόγνωρες καταστάσεις, δούλεψε όσο του το επίτασσε το καθήκον και είδε το όνομά του να γιγαντώνεται σταδιακά, φτάνοντας μέχρι τ’ αυτιά των Σανς, το περασμένο καλοκαίρι. «Μπορώ να το κάνω», είπε από μέσα του όταν αποφάσισε να αφήσει τη σιγουριά που του παρείχε μια ομάδα με brand name «βαρύ» στο ευρωπαϊκό στερέωμα και με… ολόφρεσκη τη γεύση από την κατάκτηση δύο τίτλων, όπως ο Παναθηναϊκός, για να ψάξει την τύχη του στα μονοπάτια του ΝΒΑ.
Αυτός ο… θεότρελος τύπος, είχε το σθένος να φέρει τον κόσμο ανάποδα ώστε να κυνηγήσει το όνειρό του και τη χρυσή ευκαιρία που ανοιγόταν μπροστά του, βαδίζοντας σιγά σιγά προς τα 28 του. Οι Φοίνιξ αποφάσισαν να τον δοκιμάσουν και να τον υπογράψουν τον Ιούλιο του 2017, υπό το καθεστώς του Two Way συμβολαίου. Συμφωνίας που αποφέρει τα ελάχιστα σε έναν επαγγελματία καλαθοσφαιριστή, (συγκριτικά με τους μισθούς που παίζουν στον μαγικό κόσμο) με προοπτικές… ελάχιστες.
Κι όμως, δίχως να κάνει πολλά, διατηρώντας την «μπασκετική» του «τρέλα» στα ύψη, ο Μάικ Τζέιμς κατάφερε να πείσει τους Σανς ότι αξίζει καλύτερης μεταχείρισης. Έφτασε μάλιστα σε σημείο να μετρά 12.6 πόντους και 4 ασίστ κατά μ.ο με τους «Ήλιους» στο μεγαλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη. Βέβαια, χρειάστηκε να κάνει αρκετή υπομονή για να λάβει μια -προσωρινή- δικαίωση, καθώς ο σύλλογος συμφώνησε να του προσφέρει το μίνιμουμ συμβόλαιο στο παρα-πέντε της προθεσμίας.
https://www.youtube.com/watch?v=hWUt796DE_M
Όλα καλά, θα έλεγε κάποιος, βλέποντας τον Τζέιμς να γράφει ιστορία, όντας ο πρώτος παίκτης που μεταπήδησε από το… ημιμόνιμο καθεστώς του Two-Way σε συμφωνία μίνιμουμ αποδοχών. Όλα αυτά έγιναν την 7η Δεκεμβρίου του 2017, όμως ο… Άγιος Βασίλης είχε άλλα σχέδια για τον Αμερικανό. Δεν πέρασαν ούτε δύο εβδομάδες από την υπογραφή της νέας συμφωνίας, προτού οι Σανς ανακοινώσουν στον Τζέιμς ότι δεν τον χρειάζονται πλέον…
Το ΝΒΑ αγαπά ιστορίες σαν αυτή του 28χρονου καλαθοσφαιριστή από το Πόρτλαντ, ωστόσο οι κανόνες του franchise, που αφορούν το salary cap, το ρόστερ και διέπουν το σύνολο των ομάδων δεν χωρούν συναισθηματισμούς: «Ο Μάικ καθιερώθηκε ως ένας παίκτης επιπέδου NBA και η συνεργασία μας βοήθησε και τις δύο πλευρές. Μας βοήθησε να κερδίσουμε κάποια παιχνίδια όντας παραγωγικός. Τον ευχαριστούμε και του ευχόμαστε τα καλύτερα στην αναζήτηση για την επόμενη του ομάδα», ανέφερε ο GM του συλλόγου για τον Τζέιμς.
Οι συναισθηματισμοί δεν χωρούν εύκολα εκεί όπου «the amazing happens» κι αυτό ο ήρωάς μας το συνειδητοποίησε από πρώτο χέρι. Ωστόσο φάνηκε αποφασισμένος να το ψάξει περαιτέρω, παίρνοντας ως προίκα τα σχόλια των οπαδών του Φοίνιξ στα social media: «Mα καλά, γιατί σε έδιωξαν ρε φίλε…». Προτού προλάβει να απαντήσει έστω ρητορικά, ήρθε η προοπτική της Νέας Ορλεάνης και των Πέλικανς.
Εκεί, ο Μάικ έπρεπε να αρχίσει και πάλι από την αρχή. Δεν μέτρησε το καλό δίμηνο που είχε στο Φοίνιξ, δεν μπόρεσε να ταιριάζει με τη φιλοσοφία της ομάδας και από τις πρώτες ημέρες έμοιαζε ως ο πρώτος που θα έβγαινε ως… επί ξύλου κρεμάμενος. Το κυριότερο; Επέστρεψε σε μια Two Way συμφωνία, που τόσο μόχθησε ώστε να αποτινάξει στην προηγούμενη ομάδα του.
Την ίδια περίοδο, στην αυγή του 2018, άρχισαν να ακούγονται οι πρώτες «μουρμούρες» από την Ελλάδα, οι οποίες γρήγορα έφτασαν μέχρι τις ΗΠΑ. Την ώρα που ο Τζέιμς πάλευε να διατηρήσει ζωντανές τις ελπίδες του στο ΝΒΑ, τα «Μάικ γύρνα πίσω» των οπαδών του Παναθηναϊκού, ακούγονταν όλο και πιο έντονα. Εκείνοι δεν τον είχαν ξεχάσει και όπως αποδείχθηκε ούτε αυτός τους λησμόνησε στ’ αλήθεια.
Την πρώτη φορά που η επιθυμία των οπαδών θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα, η διοίκηση αφουγκράστηκε τον Τσάβι Πασκουάλ, ο οποίος είχε θέσει άλλες προτεραιότητες. «Αν πάρουμε κάποιον, θα είναι ψηλός». Αυτός ο κάποιος έμελλε να είναι ο Άντριαν Πέιν, ο οποίος ανακοινώθηκε τα ξημερώματα μέσω του προσωπικού λογαριασμού του Δημήτρη Γιαννακόπουλου στο instagram.
https://www.youtube.com/watch?v=r3W4_SvKgts
Μέσα στο ντελίριο που ακολούθησε ελέω των σχολίων των οπαδών, ο ισχυρός άνδρας της «πράσινης» ΚΑΕ, έριξε νέα «βόμβα»: «Που να δεις και τη συνέχεια…», ανέφερε απαντώντας σε κάποιο σχόλιο. Όπου συνέχεια και… Μάικ Τζέιμς. Αυτή τη φορά, ο ψηλός (Πέιν) είχε πάρει τον δρόμο για το ΟΑΚΑ, ενώ οι «κοντοί» περνούσαν περίοδο ντεφορμαρίσματος. Οι συνθήκες ευνοούσαν άλλη μια υπέρβαση…
Καθ’ όλη τη διάρκεια της περασμένης εβδομάδας, τα σημάδια για την επικείμενη επιστροφή του 28χρονου όλο και πλήθαιναν, από κοινού με τα όσα έλαβαν χώρα μετά την δημοσιοποίηση της ποινής που επέβαλε η Ευρωλίγκα στον ισχυρό άνδρα της «πράσινης» ΚΑΕ. Όταν ο Τζέιμς έμαθε τι συνέβη με τον Δημήτρη Γιαννακόπουλο, αντέδρασε με επιφώνημα, στο ”τιτίβισμά” του στον προσωπικό του λογαριασμό.
Οι ενδείξεις κόντευαν να γίνουν αποδείξεις, ωστόσο το κύριο θέμα συζήτησης παρέμενε εκείνο της κόντρας με τη Euroleague. Ώσπου έφτασε το πρωί της Παρασκευής. Το πρωινό της 9ης Φεβρουαρίου του 2018, παίζει να έπεσαν πολλοί καφέδες από τα χέρια των οπαδών του «τριφυλλιού», ή ακόμη καλύτερα, αρκετά ζευγάρια μάτια να άνοιξαν δίχως τη συμβολή της καφεΐνης: Ο Μάικ Τζέιμς ανάρτησε φωτογραφία με τα πράσινα, ενώ λίγο αργότερα, ο έγκυρος Ντέιβιντ Πικ ανέφερε ότι το θέμα πρέπει να θεωρείται λήξαν.
Το τρίτο «χτύπημα» ήταν και το καθοριστικό, από τον πλέον αρμόδιο: ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος, ανακοίνωσε ότι αναστέλλεται το δημοψήφισμα για την παραμονή ή όχι της ομάδας στην Ευρωλίγκα και παράλληλα τόνισε ότι ο Μάικ Τζέιμς βρίσκεται καθ’ οδόν προς το ΟΑΚΑ…
Σε ένα ταξίδι που διήρκεσε από τον Ιούλιο του 2017 έως τον Φεβρουάριο του 2018 ο Μάικ Τζέιμς έμαθε πολλά, είδε ακόμη περισσότερα και το κυριότερο: ”έθρεψε” ως ένα βαθμό το μεγαλύτερο όνειρό του. Πήγε στο ΝΒΑ έχοντας να αποδείξει αρκετά, σε ηλικία απαγορευτική για καθιέρωση, ωστόσο τα κατάφερε. Έγραψε ιστορία καθώς έγινε ο πρώτος παίκτης που ανάγκασε σύλλογο να του προσφέρει κανονικό (αν και μίνιμουμ) συμβόλαιο, απέκτησε fan club και έθρεψε το «εγώ» του. Όμως, πίσω στην Ελλάδα, υπήρχαν (και υπάρχουν) ορισμένες μισοτελειωμένες δουλειές…
Ο Μάικ Τζέιμς έχει γυρίσει αγωνιζόμενος τη μισή Ευρώπη και με τους Σανς μπόρεσε να πάει σχεδόν σε όλα τα παρκέ των συλλόγων που συμμετέχουν στο Association. Κι όμως, πουθενά δεν είναι σαν το ΟΑΚΑ, το μέρος όπου «εξερράγη» όταν ευστόχησε στο τρίποντο με την Ούνικς, που είδε επίσης την «σκοτεινή» πλευρά του χαρακτήρα του, όταν βάρεσε από τα νεύρα του το χέρι του στη τζαμαρία, αλλά εν τέλει χόρεψε μαζί του στον ρυθμό του ντάμπλ του 2017.
Πλέον, παίρνει τον δρόμο της επιστροφής στο μέρος όπου λάτρεψε, δίπλα στους οπαδούς που τον λάτρεψαν, φορώντας τη φανέλα της ομάδας που του έδωσε ουσιαστικά το εισιτήριο για τη διεκδίκηση του ονείρου στο ΝΒΑ. There is no place like home, λένε οι Αμερικανοί και σε αυτό οφείλουμε να συμφωνήσουμε. Σπίτι σου είναι εκεί όπου μπορείς να δίνεις το δικό σου show, να ξεσηκώνεις τους δικούς σου ανθρώπους κι άμα λάχει να κάθεσαι αμέριμνος φορώντας το γυαλί ηλίου, σαν να μη συμβαίνει τίποτε…
Welcome back!
🏀 Διάβασε όλα τα νέα για τον Παναθηναϊκό στο μπάσκετ
