Ο τρικαλινός πολυπρωταθλητής, είχε χάσει στις λεπτομέρειες το χάλκινο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς αγώνες του Μεξικό δύο χρόνια νωρίτερα, με επίδοση 5,40.
Η …απάντηση του ωστόσο ήρθε σαν σήμερα, όταν με επίδοση 5,49 κατέρριψε το παγκόσμιο ρεκόρ στο αγώνισμα, γράφοντας το όνομα του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του συλλόγου, αλλά και του παγκόσμιου αθλητισμού. Ο Ολυμπιονίκης του Παναθηναϊκού, είναι από τότε, ο μοναδικός Έλληνας κάτοχος παγκοσμίου ρεκόρ.
Συνολικά, ο Παπανικολάου, κυριάρχησε στο άθλημά του για πολλά χρόνια όχι μόνο στην Ελλάδα όπου ήταν 13 φορές Πανελληνιονίκης με τον Παναθηναϊκό (από το 1961 έως το 1977 με κάποια διαλείμματα), αλλά και στο εξωτερικό, με οκτώ Βαλκανικούς τίτλους, δυο χρυσά σε Μεσογειακούς Αγώνες το 1967 και το 1971 και αργυρό μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 1966. Το 1967 τέφθηκε επίσης πρωταθλητής Ελλάδας στο δέκαθλο ενώ ανακηρύχτηκε αθλητής της χρονιάς το 1965, το 1966, 1967, 1968 και 1970.
