Στα τέλη της δεκαετίας του 90′ και μετά την έλευση του Ντομινίκ Ουίλκινς, τα αδέρφια Παύλος και Θανάσης Γιαννακόπουλος ήθελαν να προσθέσουν αίγλη στον αγαπημένο τους Παναθηναϊκό, μην υπολογίζοντας τα χρήματα.
Κάπως έτσι έφτασε στα μέρη μας ο άλλοτε σπουδαίος άσος, Τζον Σάλεϊ. Η συμφωνία με τον 32χρονο Σάλεϊ ολοκληρώθηκε στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1996 και ο έμπειρος φόργουορντ/σέντερ γνωρίστηκε με τα μέλη της νέας του ομάδας στη Βαρκελώνη, όταν ενσωματώθηκε στην αποστολή για το εκτός έδρας παιχνίδι με την Μπαρτσελόνα.
Ο Σάλεϊ πρόλαβε να ζήσει την ατμόσφαιρα ενός ντέρμπι «αιωνίων» όταν ο Παναθηναϊκός νίκησε στο ΟΑΚΑ τον Ολυμπιακό με 79-64, με τον Αμερικανό να εκστασιάζεται με την ατμόσφαιρα που είχαν δημιουργήσει οι οπαδοί και των δύο ομάδων στις εξέδρες. Παρ’ όλα αυτά δεν μπορούσε να αποδεχτεί ότι θα έπρεπε να κάνει διπλές προπονήσεις. Ήταν μαθημένος αλλιώς, μια και στο ΝΒΑ οι αγώνες είναι ίσως και περισσότεροι από τις προπονήσεις.
Μετά την καλύτερή του εμφάνιση με τη φανέλα του «τριφυλλιού», στην εκτός έδρας νίκη επί της Μπάγερ Λεβερκούζεν με 78-67, το επόμενο πρωί η αποστολή επέστρεψε στην Ελλάδα και ο Μάλκοβιτς ενημέρωσε τους παίκτες του ότι θα πήγαιναν για προπόνηση.
Αυτό ήταν κάτι που σε καμία περίπτωση δεν περίμενε ο Σάλεϊ και δεν πήγε ποτέ στο γήπεδο. Αυτό εξόργισε όπως αναμενόταν τον Μάλκοβιτς ο οποίος τον άφησε εκτός δεκάδας στο αμέσως επόμενο παιχνίδι πρωταθλήματος που ακολουθούσε δύο ημέρες αργότερα.
Η σχέση των δύο ανδρών ήταν φανερό ότι δεν ήταν καλή. Ο Σάλεϊ είχε μάθει αλλιώς στο ΝΒΑ και δεν μπορούσε να αντιληφθεί την αυστηρότητα αλλά και τις απαιτήσεις του Μάλκοβιτς, ενώ ο Σέρβος τεχνικός βάσιζε τα πάντα στην πειθαρχεία αποκτώντας φυσικά αρκετές αντιπάθειες γι’ αυτόν τον λόγο.
Πριν από τον κρίσιμο αγώνα για τη φάση των «16» του Κυπέλλου με αντίπαλο τον ΠΑΟΚ, ο Σάλεϊ πραγματοποίησε ταξίδι «αστραπή» για το Μαϊάμι, προκειμένου να διαπραγματευτεί σχετικά με μία ταινία που αφορούσε τη Disney. Παράλληλα είχε δώσει υπόσχεση ότι θα προλάβει να γυρίσει εγκαίρως για τον αγώνα με τον «δικέφαλο του Βορρά» ο οποίος ήταν προγραμματισμένος για το απόγευμα του Σαββάτου 22/10.
Η πτήση από το Μαϊάμι προς το Παρίσι είχε καθυστέρηση και αντιλήφθηκε ότι θα έχανε την ανταπόκριση από τη γαλλική πρωτεύουσα για την Αθήνα. Χωρίς να το σκεφτεί πολύ αποφάσισε να πληρώσει 20.000 δολάρια και να νοικιάσει ένα ιδιωτικό αεροπλάνο. Με αυτό «πέταξε» για το αεροδρόμιο του Ελληνικού στο οποίο προσγειώθηκε 18.15, δηλαδή, μισή ώρα πριν το τζάμπολ.
Αν έμπαινε σε αυτοκίνητο για να πάει στο ΟΑΚΑ θα καθυστερούσε σίγουρα και δεν δίστασε να νοικιάσει και ελικόπτερο που τον μετέφερε απευθείας στο γήπεδο.
Αυτή η «Οδύσσεια» πάντως δεν συγκίνησε τον Μάλκοβιτς ο οποίος τον είχε αποκλείσει από τη δεκάδα, αποδεικνύοντας για μία ακόμα φορά την αντιπάθειά του προς τον Αμερικανό. Ο τελευταίος έκανε τα πάντα για να τηρήσει την υπόσχεσή του κι αυτό ήταν κάτι που παραδέχτηκε με δηλώσεις του και ο Παύλος Γιαννακόπουλος.
Την ίδια στιγμή ο Μάλκοβιτς τόνιζε ότι ο αθλητής είχε υποπέσει σε πειθαρχικό παράπτωμα κι αυτό ήταν κάτι που δεν θα δεχόταν ούτε από τον… Τζόρνταν.
Ο κόσμος ο οποίος αποθέωσε -για τον αγώνα δρόμου που έκανε- τον «τρελό» Σάλεϊ δεν τον είδε να παίζει ξανά με την πράσινη φανέλα. Δύο ημέρες μετά μάζεψε τα πράγματά του κι αποχώρησε, καθώς ήταν φανερό ότι δεν μπορούσε να συνεργαστεί με τον συγκεκριμένο προπονητή.
Λίγο πριν εγκαταλείψει τα παρκέ είχε αποφασίσει για το επόμενο βήμα του που θα αφορούσε την υποκριτική.
Ο πρώτος ρόλος του ήταν στην ταινία «Bad Boys» στην οποία πρωταγωνίστησε ο Ουίλ Σμιθ και σημείωσε μεγάλη επιτυχία. Συμμετείχε και στην ταινία με θέμα το μπάσκετ η οποία είχε τίτλο «Eddie» και είχε ως θέμα την ιστορία μίας φαν των Νικς η οποία ανέλαβε την τεχνική τους ηγεσία.
Από τότε έπαιξε σε αρκετές ταινίες με πιο πρόσφατη κι αρκετά γνωστή, την ταινία Nappily Ever After η οποία αποτελεί αυθεντική παραγωγή της δημοφιλούς πλατφόρμας Netflix. Επιπλέον έκανε αρκετά περάσματα από την τηλεόραση, ενώ δεν δίστασε να λάβει μέρος και σε κάποια reality shows για πρώην αθλητές.
Πλέον ο Τζον Σάλεϊ συμμετέχει στην αμερικανική σειρά L.A. Finest, με τον άλλοτε σπουδαία παίκτη να έχει ρόλο πρωταγωνιστικό, έχω συμπρωταγωνίστρια τη σύζυγο του Ντουέιν Ουέιντ, Γκάμπριελ Ούνιον.
Δείτε φωτογραφίες από τη σειρά
🏀 Διάβασε όλα τα νέα για τον Παναθηναϊκό στο μπάσκετ
