30 Μαΐου 2016, ΟΑΚΑ
Ο Παναθηναϊκός γνωρίζει την ήττα με 82-81 από τον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ, σε ένα ματς που τα είχε… όλα και χάνει το πρωτάθλημα εκείνης της σεζόν. Η απώλεια του τίτλου και, για να είμαστε ειλικρινείς, οποιοδήποτε άλλο γεγονός συνέβαινε εκείνη την ημέρα στο παρκέ, θα «σκεπαζόταν» από τον μύθο του Δημήτρη Διαμαντίδη. Η τροπή που πήρε το εν λόγω ματς δεν ήταν η ιδανική, όμως τα αντανακλαστικά των οπαδών ήταν τέτοια, που μετέτρεψαν την πίκρα στις πρώτες –αυθόρμητες- εκδηλώσεις λατρείας για τον κύριο με το «Νο 13», ο οποίος εκείνη τη νύχτα έβαζε οριστικό τέλος στην τεράστια καριέρα του.
Έστω κι αν ουδείς είχε τις ικανότητες να δει το μέλλον, η πλοκή εκείνης της βραδιάς δεν αφορούσε μόνο το τέλος ενός μύθου, αλλά και τη συγγραφή των πρώτων «εδαφίων» μιας ιδιαίτερης ιστορίας. Ο Αργύρης Πεδουλάκης, είχε πάρει την απόφαση και δίχως ιδιαίτερη σκέψη, επιστράτευσε στα ματς της… φωτιάς τον 18χρονο τότε, Γιώργο Παπαγιάννη. Ο θηριώδης νεαρός δεν τρόμαξε από το «σήκω, μπαίνεις» του κόουτς και πάτησε παρκέ για 10:47, καταγράφοντας επτά πόντους και μαζεύοντας 4 ριμπάουντ.
Αυτά τα 10:47 λεπτά, σηματοδότησαν το κλείσιμο του πρώτου κεφαλαίου της αθλητικής ζωής του Μεγαρίτη σέντερ, ανοίγοντάς του, λίγες εβδομάδες αργότερα μια αξιοζήλευτη προοπτική. Κι αν εκείνη την εποχή, στην Ευρώπη αποχαιρετούσαν το «Νο13», οι ΗΠΑ προετοίμαζαν το έδαφος για να ασχοληθούν με τον ίδιο αριθμό…
24 Ioυνίου 2016, Νέα Υόρκη
Από την αυθόρμητη γιορτή του ΟΑΚΑ, στο λαμπερό… gala του μπάσκετ της Αμερικής. Ο ψηλός είχε πάρει την απόφασή του, έστω κι αν δεν είχε κλείσει ακόμη τα 19 του χρόνια. Θα έβαζε το όνομά του –και τα προσόντα του- πλάι σε επιτυχημένους κολλεγιόπαιδες και στα επόμενα αστέρια, διεκδικώντας μια θέση στο ΝΒΑ. Εκεί που έμελε να παίξει ρόλο, διαφορετικό από την προηγούμενη φορά, το Νο13. Κρατήστε αυτόν τον αριθμό…
Ο κυνικός κομισάριος του ΝΒΑ, Άνταμ Σίλβερ, ανακοίνωνε μία-μία τις επιλογές των ομάδων. Έβγαλε το πρώτο pick, ολοκληρώνοντας την πρώτη δεκάδα. Η δικαίωση και η έκπληξη απείχαν λίγα δευτερόλεπτα.
«With the 13th pick of 2016 NBA Draft, Phoenix Suns select Giorgos Papagiannis…». O νεαρός τα κατάφερε! Η επιλογή του στο Νο13 του έδωσε την υψηλότερη θέση που κατέχει –μέχρι σήμερα- Έλληνας παίκτης στη διαδικασία. Παράλληλα, μερίδιο δόξας έλαβε και ο Παναθηναϊκός που έδωσε τα βασικά εχέγγυα στον μικρό, ώστε να κυνηγήσει ένα όνειρο που φάνταζε άπιαστο για τη συντριπτική πλειοψηφία των συναδέλφων του.
Επειδή τα πάντα ήταν κανονισμένα από πριν, ο «Papa» δεν θα κατέληγε στο Φοίνιξ, αλλά στους «βασιλιάδες» του Σακραμέντο, καθώς οι δύο ομάδες είχαν ανταλλάξει τα pick. Ο Έλληνας σέντερ γέμισε τη βαλίτσα του με τα –ως τότε- αποκτήματά του: δύο μετάλλια (Χάλκινο στο Eurobasket Παίδων του 2013 – Χρυσό στο αντίστοιχο των Εφήβων το 2015), δύο Κύπελλα Ελλάδος με το τριφύλλι και ξεκίνησε για το μεγάλο ταξίδι στον «μαγικό κόσμο» του ΝΒΑ.
Κεφάλαιο Sacramento Kings
Την ώρα που η Ελλάδα πανηγύριζε για το παιδί της, το οποίο πήρε στα χέρια του… first class εισιτήριο για το ΝΒΑ, στις ΗΠΑ προσπαθούσαν να τα… βάλουν κάτω και να εξηγήσουν την επιλογή των Κινγκς. Το κύριο ερώτημα που απασχολούσε τα social media είναι το εξής: «Έχουν δύο επιλογές στη θέση 5, τον Κάζινς και τον Κουφό. Τι θα γίνει με τον Παπαγιάννη;». Το εν λόγω ερώτημα δεν φάνηκε να απασχολεί εξ αρχής τους ιθύνοντες της ομάδας από το Σακραμέντο, που έδειξαν να πιστεύουν στο πρότζεκτ του 21χρονου ψηλού.
Οι Κινγκς κατέστησαν σαφές ότι πιστεύουν στην περίπτωση Παπαγιάννη, ο οποίος είδε το όνομά του να σημειώνεται με έντονα γράμματα στα μπλοκάκια των ιθυνόντων το λίγο διάστημα που βρέθηκε στην Αμερική για να δουλέψει και να προετοιμαστεί για το draft. Μέσω των ενεργειών του Βλάντε Ντίβατς, του σέντερ-μύθου των Σέρβων και πλέον αντιπροέδρου της ομάδας του Σακραμέντο, εξαγοράστηκε το buy-out του συμβολαίου του με τον Παναθηναϊκό και ο «Papa» εντάχθηκε άμεσα στο ροτέισον.
Οι Βλάντε Ντίβατς και Πέτζα Στογιάκοβιτς, νυν στελέχη των Κινγκς, πόνταραν πολλά στην περίπτωση του 19χρονου σέντερ, που βρισκόταν σε τροχιά μετακόμισης στις ΗΠΑ, ολοκληρώνοντας ένα -πολλά υποσχόμενο- deal. Η συμφωνία προέβλεπε απολαβές που κυμαίνονταν μεταξύ 2-2.5 εκατ. Δολαρίων στις πρώτες δύο χρονιές και στη συνέχεια θα ξεπερνούσαν το ταβάνι των 3 εκατ. Δολαρίων, εφ’ όσον ενεργοποιούταν η οψιόν υπογραφής του επαγγελματικού συμβολαίου. Σε βάθος χρόνου, ο λογαριασμός του Μεγαρίτη σέντερ θα είχε –πάνω κάτω- 10 εκατ. δολάρια…
Τα παραπάνω γεγονότα σχεδιάστηκαν και επικυρώθηκαν το καλοκαίρι του 2016. Τότε που το όνειρο του ΝΒΑ βρισκόταν μπροστά στα μάτια του 19χρονου σέντερ. Οι Έλληνες ανέμεναν να δουν που μπορεί να φτάσει κι αν θα υπάρξει δεύτερο «στιβαρό» σημείο αναφοράς για τη γαλανόλευκη στον μαγικό κόσμο, μετά τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Η ίδια σκέψη υπήρχε και στο μυαλό των Ντίβατς – Στογιάκοβιτς, που είδαν στον Παπαγιάννη μια άκρως ενδιαφέρουσα περίπτωση ψηλού. Ο «Big Papa» είχε στο πλευρό του τους συμπατριώτες του, τον Παναθηναϊκό που καμάρωνε για την εξέλιξη του… τέκνου του αλλά και των δύο Σέρβων. Ωστόσο, στη διετία που μεσολάβησε, υπήρξαν και εκείνοι που δεν τον πίστεψαν, όσο θα ήθελε και εν τέλει θα θέλαμε…
Σε μια καλοστημένη μπασκετική αγορά, όπως είναι το franchise του ΝΒΑ, δεν αρκεί το ταλέντο. Χρειάζεται τύχη και πιθανότατα εκμετάλλευση των όποιων ευκαιριών. Στο μέρος όπου «The amazing happens», μένουν στον «αφρό» όσοι πέρασαν από το κατάλληλο μέρος στην κατάλληλη στιγμή…
Ο Παπαγιάννης φάνηκε να έχει την υποστήριξη των Ντίβατς και Πέτζα, αλλά έπρεπε να αποδείξει πολλά στον προπονητή, Ντέιβ Γιέργκερ. Η φιλοσοφία του Γιέργκερ φαίνεται ότι δεν «περπάτησε» στον ίδιο δρόμο με εκείνη που θα ήθελε ο Παπαγιάννης, ο οποίος στους 20 μήνες που παρέμεινε στους Κινγκς έπρεπε να ξεπεράσει πολλά εμπόδια. Τη στιγμή δε που το ρόστερ του Σακραμέντο είχε από 3 έως… 5 ψηλούς, ο ζωτικός χώρος για τον Έλληνα σέντερ, μειωνόταν δραματικά.
Κάπως έτσι, οι δύο σεζόν του Παπαγιάννη στην Αμερική, μετατράπηκαν σε ένα ατελείωτο δρομολόγιο μεταξύ των Κίνγκς και της θυγατρικής του ομάδας στη G- League, τους Ρένο Μπίγκχορνς. Ο Γιέργκερ έβλεπε ότι δεν μπορούσε να δώσει χρόνο στον νεαρό και έδινε εντολή για την ενσωμάτωσή του στη G- League. Εκεί, ο «Papa» ξεχώριζε σαν τη «μύγα» μες το «γάλα», πετυχαίνοντας κατά μ.ο 13.7 πόντους και μαζεύοντας 8.6 ριμπάουντ. Όλοι συμφωνούσαν στο ότι έπρεπε να βρεθεί κάποια λύση, καθώς ο Παπαγιάννης φαινόταν –στα μάτια των Κινγκς- ανέτοιμος για ξεκάθαρο ρόλο στο ροτέισον τους, αλλά στη G-League έβγαζε… μάτια.
Το «ταμείο» της πρώτης χρονιάς «έγραψε» 22 συμμετοχές με τους Κίνγκς (16.1 λεπτά μ.ο, με 5.6 πόντους και 3.9 ριμπάουντ) και 23 με τους Μπίγκχορνς (32. λεπτά μ.ο με 13.7 πόντους και 8.6 ριμπάουντ). Όλα μοιρασμένα και συνάμα… όλα ανοιχτά για το πρότζεκτ Παπαγιάννη. Ο ίδιος πάντως φρόντισε να ανεβάσει τις «μετοχές» του με τη συμμετοχή του στο Ευρωμπάσκετ του 2017, εκεί όπου έδειξε ότι παρά τις αδυναμίες του, μπορεί να «ματσάρει» μια σειρά από ικανούς ψηλούς. Ωστόσο η επόμενη σεζόν, κύλησε χειρότερα του αναμενομένου…
Σακραμέντο – Πόρτλαντ – ΟΑΚΑ
Αν μη τι άλλο, ο Παπαγιάννης θα έχει να διηγείται για καιρό όσα συνέβησαν στο διάστημα Φλεβάρη – Ιούλη του 2018. Η μοίρα του επεφύλασσε να μπει ως έκπληξη στα ψηλά «σκαλιά» του Draft, αλλά του έδωσε αντίστοιχο φινάλε, με αντίθετα όμως συναισθήματα, σχεδόν δύο χρόνια αργότερα.
Τα δεδομένα για τον ίδιο δεν άλλαξαν ούτε τη σεζόν 2017-18. Ο Μεγαρίτης σέντερ έκανε το «δρομολόγιο» Κινγκς – Μπίγκχορνς να μοιάζει με το αντίστοιχο της «πράσινης» γραμμής (Κηφισιά – Πειραιάς) και ουσιαστική λύση δεν διαφαινόταν στον ορίζοντα. Μέχρι που φτάσαμε στην καταληκτική ημερομηνία: 9 Φεβρουαρίου του 2018…
Οι Σακραμέντο Κινγκς ανακοίνωσαν ότι αφήνουν ελεύθερο το μεγάλο τους πρότζεκτ. Ο παίκτης που έφτασε ψηλότερα από κάθε άλλον Έλληνα στο Draft, αναγκάστηκε να ψαχτεί για νέο συμβόλαιο, χάνοντας τη γη κάτω από τα πόδια του. Για τους πολλούς, οι Κινγκς δεν μπόρεσαν ποτέ να αξιοποιήσουν ορθώς τον Παπαγιάννη (όπως και το σύνολο του ρόστερ τους), «θάβοντας» την περίπτωσή του πίσω από δύο έως πέντε ψηλούς πρώτης γραμμής. Για τους Κινγκς, (όπως εκφράστηκε δια στόματος Στογιάκοβιτς) ο Παπαγιάννης παρέμενε παικταράς, όμως θα έπρεπε να αλλάξει κάποιες συνήθειες για να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο.
Οι δύο πλευρές ανέπτυξαν τα επιχειρήματα τους για την απόφαση που προκάλεσε έκπληξη, ωστόσο το επιμύθιο ήταν πως ούτε ο Παπαγιάννης κατάφερε ν’ αρπάξει την ευκαιρία του, ούτε οι Κινγκς μπόρεσαν να τον διαχειριστούν ως θα έπρεπε…
Κάπου εκεί, εμφανίστηκε ο Παναθηναϊκός. Οι «πράσινοι» και ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος παρακολουθούσαν πάντοτε την πορεία του Γιώργου, φροντίζοντας να του αποδείξουν εμπράκτως ότι για εκείνον, η πόρτα του ΟΑΚΑ θα είναι πάντα ανοιχτή. «Είχα μια προσφορά από τον Παναθηναϊκό για να επιστρέψω. Ευχαριστώ πάρα πολύ τον κύριο Γιαννακόπουλο που με εμπιστεύτηκε ξανά, αλλά αποφάσισα να κάτσω στην Αμερική για να εξετάσω τις επιλογές μου», είχε πει σε συνέντευξή του σε ελληνικό Μέσο. Μπορεί ο «γάμος» να μην έγινε τότε, ωστόσο η προσέγγιση του τριφυλλιού και η απάντηση του Παπαγιάννη, προδίκαζαν το ότι αργά ή γρήγορα, θα υπάρξουν εξελίξεις. Όμως προείχε το όνειρο του ΝΒΑ και ο «Papa» δεν θα ήθελε να το αφήσει δίχως μια νέα προσπάθεια.
Για τον λόγο αυτόν αποδέχθηκε την προσφορά των Πόρτλαντ Μπλέιζερς, οι οποίοι του προσέφεραν δεκαήμερο συμβόλαιο στις 8 Μαρτίου. Όμως η κατάληξη δεν ήταν η αναμενόμενη, κάτι που φάνηκε από τους φθίνοντες αριθμούς του Παπαγιάννη κατά τη διάρκεια του Summer League. Όσο ο Παπαγιάννης δυσκολευόταν να καταγράψει τον ελάχιστο χρόνο συμμετοχής, τόσο αυξάνονταν τα σενάρια περί επιστροφής του στην Ευρώπη…
Επιστροφή στο σπίτι
Κι όταν θα γύριζε, που αλλού να πήγαινε; Αναγνωρίζοντας ότι ο Παναθηναϊκός τον ανέδειξε, του έδωσε τα εχέγγυα για να κάνει το μεγάλο βήμα προς το όνειρο και τον προσέγγισε όταν όλα έδειχναν να… καταρρέουν, η τελική επιλογή του δεν μπορούσε να μη διαθέτει πράσινη απόχρωση. Κι ας υπήρξαν φήμες περί ενδιαφέροντος από άλλη ελληνική ομάδα αλλά και τις… πλούσιες της Euroleague.
Στις 18 Ιουλίου του 2018 δρομολογήθηκαν τα πάντα. Οι Μπλέιζερς αποδέσμευσαν και τυπικά τον Παπαγιάννη, ο οποίος είναι ελεύθερος να… επιλέξει τον Παναθηναϊκό. Την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές, το μόνο δεδομένο είναι πως οι δύο πλευρές επιθυμούν να ενωθούν ξανά, δίνοντας ραντεβού για την Πέμπτη.
Το ύψος του συμβολαίου του «Big Papa» και η χρονική διάρκειά του αποτελούν λεπτομέρειες που θα μάθετε πρώτοι εδώ, σε αυτήν την «πράσινη» γωνιά. Λογικά πάμε για πενταετία. Η ουσία είναι ότι ο Παπαγιάννης επιστρέφει, για να προσθέσει κι άλλη δυναμική στις θέσεις των ψηλών αλλά και να ενισχύσει το πρότζεκτ made in Greece που χτίζεται με υπομονή από τον Πασκουάλ…
Γιώργος is coming home, λοιπόν. Καλωσόρισες στο «βασίλειό» σου!
🏀 Διάβασε όλα τα νέα για τον Παναθηναϊκό στο μπάσκετ