Το κύριο ζητούμενο για τον Παναθηναϊκό ήταν να μπει δυναμικά στο παρκέ, όπως συνηθίζει στα παιχνίδια του ΟΑΚΑ, ωστόσο κάτι τέτοιο δεν συνέβη. Αφ’ ενός, έπαιξε ρόλο η αστοχία από την περιφέρεια, με τους Γκιστ και Σίνγκλετον να «σπάνε» μεν το «ρόδι» μετά από δύο άστοχες προσπάθειες (6-5) και αφ’ ετέρου, η πιο… μυαλωμένη προσέγγιση από πλευράς Βάσκων στην επίθεση, τους έδωσε σταθερό προβάδισμα.
Η τροφοδότηση του Τορνίκε Σενγκέλια στο «ζωγραφιστό» έδινε λύσεις στους φιλοξενούμενους, με τον Σίνγκλετον να αδυνατεί να ανακόψει τον Γεωργιανό αλλά και τη γραμμή ψηλών της ομάδας. Κάπως έτσι, το 6-5 έγινε 10-15, με τον Καλάθη να διατηρεί προσωρινά τον Παναθηναϊκό στο ματς. Αφού ο Μπομπουά δεν έγραψε το +10 για τη Μπασκόνια στο 11-18, είδε δύο σερί απαντήσεις του (εξαιρετικού) Γκιστ και στη συνέχεια από τον Γκάμπριελ.
Ο Αμερικανός φόργουορντ πήρε τη θέση του «κρύου» Σίνγκλετον (2 φάουλ) και συνεισέφερε τα μέγιστα ώστε να φτάσει η διαφορά στο μίνιμουμ. Δύο σερί τρίποντα και ένα κλέψιμο, έφεραν τον Παναθηναϊκό στο -1 στη λήξη της πρώτης περιόδου (21-22).
Ό,τι μαζεύτηκε με κόπο στο τελευταίο τρίλεπτο της περιόδου πήγε να χαθεί στα πρώτα δύο λεπτά, καθώς ο Τζάνινγκ τιμώρησε με το εξαιρετικό του σουτ δύο μέτριες άμυνες του Λεκαβίτσιους. Η Μπασκόνια έφυγε εκ νέου στο +7 (21-28), όμως ο πεισματάρης Λιθουανός φρόντισε να απαντήσει με δύο σημαντικά καλάθια από μέση απόσταση, προτού αναλάβει εκ νέου δράση ο Κένι Γκάμπριελ.
Ο Αμερικανός έκλεισε το πρώτο κομμάτι του ματς με 2/3 τρίποντα και στο δεύτερο δεκάλεπτο προσέθεσε άλλα δύο, δίνοντας προβάδισμα στον Παναθηναϊκό μετά το τρίτο λεπτό (31-30) το οποίος ο ίδιος, φρόντισε να αυξήσει με τον 14ο πόντο του σε μια από τις καλύτερες βραδιές του με τη φανέλα του «τριφυλλιού» (35-32, 15′).
Το δίδυμο Λεκαβίτσιους – Βουγιούκα έδωσε πολύτιμες ανάσες στους Καλάθη – Γκιστ που είδαν το μεγαλύτερο μέρος της περιόδου από τον πάγκο, την ώρα που ο Παναθηναϊκός είχε βελτιωθεί σαφέστατα, με κύριο εκφραστή τον φοβερό Γκάμπριελ και τις λύσεις που έδωσε ο Παππάς (41-35, 18′). Έπειτα, ο Θανάσης πέτυχε ένα τρίποντο για highlight και για το… κερασάκι στην τούρτα του ημιχρόνου, η συνεργασία Καλάθη – Γκιστ, έβγαλε εκ νέου αποτέλεσμα (46-40).
Ο πρώτος επιθετικός «πόλος» του «τριφυλλιού» ήταν ο Γκάμπριελ, αλλά ο «KG» είχε άξιο συμπαραστάτη, εν ονόματι Τζέιμς Γκιστ.
Όπως έκλεισε το πρώτο μέρος, με τη γνωστή συνεργασία του με τον Καλάθη, έτσι άνοιξε το δεύτερο μέρος, επί τρία μάλιστα. Ο 31χρονος έφτασε τους 15 πόντους και ο Νικ, παρά το γεγονός πως είχε μείνει ως τότε στους 2, φρόντισε να φτάσει σε διψήφιο αριθμό ασίστ (10). Μέσα σε όλα αυτά, πήρε μπροστά και ο Ρίβερς, με αποτέλεσμα το 46-40 να μετατραπεί σε 55-42, με το «τσιπάκι» να έχει αλλάξει για τα καλά!
Τι είχε αλλάξει; Η ώθηση του Γκάμπριελ, η βοήθεια του πάγκου και το «σφίξιμο» της άμυνας που απαγόρευσε σταδιακά τα εύκολα καλάθια από την πλευρά των Βάσκων, οι οποίο στο δεύτερο μέρος φαίνονταν να τα είχαν… χαμένα και έβλεπαν το καλάθι με το κιάλι. Ο Παππάς συνέχιζε την… καλή σχέση που είχε αποκτήσει με το καλάθι (10π στο 30′), ο Σίνγκλετον συνδέθηκε κι αυτός με τη σειρά του και η διαφορά έφτασε ένα βήμα πριν από τους 20 πόντους (67-49), για να μειώσει ο Μπομπουά (67-53).
H Μπασκόνια σκόραρε με… αίμα και μπόλικο ιδρώτα, τελειώνοντας το δεκάλεπτο με 13 πόντους, την ώρα που το «τριφύλλι» παρέμεινε στο +20 ενεργητικό. Η διαφορά έφτασε μέχρι τους 14 πόντους και το 90% της δουλειάς είχε ήδη γίνει. Το θέμα στο διάβα του τελευταίους δεκαλέπτου ήταν να διατηρηθεί η άνετη διαφορά ώστε να… τελειώσει το ματς πριν από το 40′.
Ο Παππάς συνέχιζε ακάθεκτος τη δουλειά του και ο Βουγιούκας τελείωνε έξυπνα τις προσπάθειές του στο πρώτο δίλεπτο της τελευταίας «στροφής» (71-57), την ώρα που ο Καλάθης έπαιρνε εκ νέου τις ανάσες του. Βέβαια, δύο φάσεις αργότερα, ο Νικ κλήθηκε εσπευσμένα στο παρκέ, καθώς η βιασύνη κυριαρχούσε στο παιχνίδι του «τριφυλλιού», ενώ δεν ήταν το στοιχείο που χρειαζόταν η ομάδα στο διάστημα αυτό.
Οι Βάσκοι από την πλευρά τους στόχευσαν τον Μπομπουά, τον μοναδικό «τίμιο» εκτελεστή τους -απόψε- από την περιφέρεια, μειώνοντας τη διαφορά στους 10 πόντους (73-63). Σε γενικές γραμμές, ο ρυθμός του τελευταίου πενταλέπτου δεν θύμιζε σε τίποτα τα όσα έγιναν στα προηγούμενα δεκάλεπτα. Το tempo ήταν πεσμένο, οι βολές είχαν την τιμητική τους και η Μπασκόνια έψαχνε τα σουτ.
Το ένα το βρήκε με τον Τζάνινγκ που κατέβασε τη διαφορά σε μονοψήφιο αριθμό, αλλά ο -ανεβασμένος στο δεύτερο μέρος- Σίνγκλετον (παραλίγο double double) διατηρούσε το μαξιλαράκι ασφαλείας των «πρασίνων». Η τελική αντεπίθεση της Μπασκόνια ήρθε σε… κακό τάιμινγκ, καθώς τα δύο μεγάλα τρίποντα των Τζάνινγκ – Βιλντόζα, αλλά και το κάρφωμα του Ντιοπ έφεραν τους Βάσκους στο -4 (80-76).
Στην κρίσιμη επίθεση, ο Τζάνινγκ αστόχησε σε τρίποντο-πέναλτι και στη συνέχεια ο Παππάς «γράπωσε» το ριμπάουντ, τελειώνοντας την υπόθεση-νίκη, σε ένα διάστημα που ο Παναθηναϊκός χαλάρωσε, αλλά δεν το πλήρωσε, φτάνοντας στην 14η νίκη του στον θεσμό.
Τα δεκάλεπτα: 21-22, 46-40, 67-53, 80-76
🏀 Διάβασε όλα τα νέα για τον Παναθηναϊκό στο μπάσκετ
