Σε δύο ημέρες, το βράδυ της Πέμπτης, ο Παναθηναϊκός θα πατήσει το παρκέ του “Astroballe”, αντιμετωπίζοντας τη Βιλερμπάν, η όπως την αναφέρουν οι Γάλλοι ASVEL, για τη δεύτερη αγωνιστική της Euroleague. Η πιο επιτυχημένη ομάδα της Γαλλίας επιστρέφει στη Euroleague έπειτα από 10 χρόνια, αντιμετωπίζοντας μία ομάδα την οποία είχε βρει ξανά μπροστά της στο παρελθόν και όχι πολλές φορές.
Μάλιστα, την τελευταία φορά που τα “είπαν” οι δύο ομάδες, ο νυν πρόεδρος των Γάλλων, Τόνι Πάρκερ δεν είχε κλείσει τα 20, ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς διένυε την τρίτη του σεζόν στον πάγκο της ομάδας και ο Παναθηναϊκός είχε δύο “αστέρια” στην ευρωπαϊκή συλλογή του. Το ιδιαίτερο της υπόθεσης είναι πως Παναθηναϊκός και Βιλερμπάν “κονταροχτυπήθηκαν” για τη Σουπρολίγκα και όχι για την Ευρωλίγκα.
Οι Γάλλοι βρέθηκαν στον ίδιο όμιλο με τον Παναθηναϊκό, βάζοντας δύσκολα στους “πράσινους” στο ματς της 4ης Ιανουαρίου του 2001. Τότε, ως φιλοξενούμενοι, βρέθηκαν μπροστά στο σκορ και ήλπιζαν ότι θα ρίξουν κι άλλη “γροθιά” στο τριφύλλι που λίγες ημέρες νωρίτερα είχε ηττηθεί από την ΑΕΚ. Όμως, δια χειρός Αλβέρτη και Μποντίρογκα (21 και 19π. έκαστος) η κατάσταση άλλαξε και ο Παναθηναϊκός κατάφερε να πάρει τη νίκη με 86-82.
Παναθηναϊκός: Καλαϊτζής 2, Αλβέρτης 21, Μποντιρόγκα 19, Ρέμπρατσα 18, Ρότζερς 4, Φώτσης 2, Μίντλετον 11, Τζεντίλε 4, Κοχ 3, Μπερκ, Μπαλογιάννης 2.
Βιλερμπάν: Σκιαρά 6, Μπιλμπά 13, Έντουαρντς 13, Πασούτιν 6, Λονγκ 8, Φριγκό 5, Χόφμαν 12, Πλιβί 8, Σι 4, Μπλομ 7.
Στον επαναληπτικό, ο οποίος διεξήχθη στις 15 Μαρτίου του 2001 και έκλεισε τη φάση των ομίλων, ο Παναθηναϊκός “έφυγε” με το διπλό, επικρατώντας με 92-86 των Γάλλων. Οι πράσινοι είχαν τερματίσει πρώτοι στο Group A (Βιλερμπάν, ΤΣΣΚΑ Μόσχας, Σπλιτ, Ούλκερ, Άλμπα Βερολίνου, Λιέτουβος Ρίτας, Σλασκ Βρότσλαβ, Σιένα και Μακάμπι Ρα’ανανα οι υπόλοιπες ομάδες) με 13 νίκες και 5 ήττες.
Στη φάση των “16”, ο Παναθηναϊκός “καθάρισε” την Κρκα με 2-0 σκορ σειράς, όπως συνέβη και στα προημιτελικά με την Άλμπα (2-0). Στο Final-4 εκείνης της διοργάνωσης, οι πράσινοι είχαν πάρει το εισιτήριο για τον τελικό, με το 74-66 επί της Εφές, αλλά στον τελικό ηττήθηκαν από τη Μακάμπι με 81-67.
Βιλερμπάν και Παναθηναϊκός είχαν συναντηθεί στο παρελθόν στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση (τότε υπό τη σκέπη της FIBA) και συγκεκριμένα τη σεζόν 1996-97, την επομένη της κούπας στο Παρίσι. Οι δύο ομάδες έκαναν πράξη το… μία σου και μία μου, με τους Γάλλους να επικρατούν με 72-66 στην Αθήνα και τον Παναθηναϊκό να απαντά στη Λυόν με 80-74. Οι πράσινοι είχαν τερματίσει πρώτοι στο Group C, με 8 νίκες και 2 ήττες, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά.
Όσο για τη Βιλερμπάν; Οι Γάλλοι πραγματοποιούν την έκτη παρουσία τους στην Ευρωλίγκα, από το 2001 και έπειτα όταν αποσπάστηκε από τη FIBA, έχοντας απολογισμό 23 νικών και 50 ηττών. Στα 73 ματς που έχουν παίξει τις σεζόν 2001-2, 2002-3, 2003-4, 2004-5, 2009-10 αλλά και το πρώτο τους στη φετινή σεζόν (όπου νίκησαν άνετα τον Ολυμπιακό) δεν είχε τύχει να συναντήσουν τον Παναθηναϊκό. Κάτι που θα συμβεί στο 74ο παιχνίδι τους στη διοργάνωση, το βράδυ της Πέμπτης, στη Λυόν.