Κανονική περίοδος τέλος και τώρα… Εφές! Αυτό είναι το σύνθημα πλέον για τον Παναθηναϊκό, που για μια ακόμα φορά αποδείχθηκε επτάψυχος και με τρόπο… επτάστερο καθάρισε τον Ερυθρό Αστέρα στην παράταση (111-104) στο τελευταίο ματς της regular season.
Οι «πράσινοι» τερμάτισαν στην 3η θέση και θα έχουν πλεονέκτημα έδρας στο απαιτητικό συναπάντημα με την ομάδα του Μπάνκι στα playoffs της Ευρωλίγκας. Η επιτυχία του «τριφυλλιού» αποκτά ακόμα μεγαλύτερη αξία αν αναλογιστούμε τα σοβαρά προβλήματα τραυματισμών που αντιμετώπισε καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν.
Οποιαδήποτε άλλη ομάδα βρισκόταν στη θέση του «επτάστερου», πιθανότατα θα κατέρρεε. Δεν είναι δα και λίγο πράγμα να χάνει από τα μέσα Δεκεμβρίου έναν από τους βασικότερους πυλώνες σου και τον κορυφαίο σέντερ της διοργάνωσης (σ.σ. Λεσόρ), ούτε να παίζεις για σχεδόν 2,5 μήνες με… 1,5 «πεντάρι». Ή να παίζεις ουσιαστικά όλη τη σεζόν δίχως ένα από τα πλέον χρήσιμα γρανάζια της μηχανής και της ομάδας που κατέκτησε δύο τίτλους πέρσι (σ.σ. Γκριγκόνις).
Όσον αφορά το ματς με την ομάδα του Σφαιρόπουλου, οι παίκτες του Αταμάν παρουσιάστηκαν αρκετά χαλαροί, κάτι απολύτως φυσιολογικό αφού δεν είχαν το παραμικρό διακύβευμα κόντρα σε έναν αντίπαλο που είχε υψηλότερο κίνητρο. Παρ’ όλα αυτά, στο φινάλε μίλησε το ένστικτο αυτοσυντήρησης και αυτός ο χαρακτήρας νικητή που διακατέχει τους «πράσινους», στοιχεία που τους χάρισαν το ροζ φύλλο, παρότι βρέθηκαν στο -8 στα 3 λεπτά πριν από το φινάλε.
Η αμυντική χαλαρότητα του «τριφυλλιού» επέτρεψε στους Σέρβους να κάνουν το παιχνίδι τους και να σουτάρουν με εντυπωσιακά ποσοστά έξω από τα 6,75μ.: μέχρι το 36’ είχαν 13/22 (!), αλλά όταν οι πρωταθλητές Ευρώπης αποφάσισαν να σφίξουν αμυντικά, τότε οι φιλοξενούμενοι βραχυκύκλωσαν και σκόραραν με το σταγονόμετρο. Δεν είναι τυχαίο ότι στα 3 τελευταία λεπτά της κανονικής διάρκειας και στα 5 λεπτά της παράτασης πέτυχαν μόλις 10 πόντους (επιμέρους σκορ 25-10 σε αυτό το διάστημα), έχοντας 0/5 τρίποντα!
Πρωταγωνιστές του «επτάστερου» φυσικά οι Κέντρικ Ναν και Χουάντσο Ερνάνγκομεθ. Ο Αμερικανός γκαρντ σφράγισε με τον καλύτερο τρόπο το βραβείο του πρώτου σκόρερ της φετινής διοργάνωσης και έστειλε μάλλον… μήνυμα προς τους αμφισβητίες για το ποιος αξίζει τον τίτλο του MVP της κανονικής περιόδου. Αυτή τη φορά έβγαλε… 31 όσον αφορά τους πόντους, ενώ συνολικά 52 πόντοι ξεκίνησαν από τα χέρια του, καθώς μοίρασε και 10 ασίστ. Αν μη τι άλλο, απέδειξε -πάλι, πάλι, πάλι- ότι έχει πάμπολλους τρόπους να στέλνει την μπάλα στο διχτάκι και μπορεί να ξεχαρβαλώσει οποιαδήποτε άμυνα στην Ευρώπη.
Ο Ισπανός φόργουορντ ήταν ο πλέον κομβικός παίκτης του Παναθηναϊκού στην τελική ευθεία, καθώς πέτυχε 5 πόντους στο τελευταίο 1,5 λεπτό της κανονικής διάρκειας (18 συνολικά) και έπαιξε καταπληκτικές άμυνες σε όλους τους αντιπάλους, κατεβάζοντας παράλληλα και 11 ριμπάουντ.
Πάμε και στο απαιτητικό συναπάντημα με την Εφές, το οποίο έχει αρκετές ομοιότητες στο περσινό με τη Μακάμπι για τα playoffs. Το λέμε αυτό διότι οι Τούρκοι έκλεισαν φουριόζοι την κανονική περίοδο και πορεύονται με εξαιρετική ψυχολογία, όπως και οι Ισραηλινοί πέρσι δηλαδή (σ.σ. είχαν 8-1 ρεκόρ στα 9 ματς πριν αναμετρηθούν με το σύνολο του Αταμάν).
Μία ακόμα ομοιότητα είναι ότι όπως και η ομάδα του Κάτας, έτσι και η Εφές έβαλε πολύ δύσκολα στους «πράσινους» στα δύο ραντεβού της κανονικής περιόδου. Στην Κωνσταντινούπολη, η παρέα του Λάρκιν συνέτριψε το «τριφύλλι» (93-67), ενώ στο ματς του ΟΑΚΑ χρειάστηκαν τα μαγικά του Ναν στο φινάλε για να φτάσουν οι πρωταθλητές Ευρώπης στο ροζ φύλλο.
Η ουσία πάντως είναι ότι δεν υπάρχουν εύκολοι αντίπαλοι στον δρόμο για το Final-4 και ο «επτάστερος» θα κληθεί να δώσει τα πάντα αν θέλει να προσπεράσει το εμπόδιο των Τούρκων. Φυσικά και έχει όλα τα φόντα για να το πετύχει… Συν το γεγονός ότι έχει το πλεονέκτημα έδρας και όλοι ξέρουμε τι σημαίνει για τον Παναθηναϊκό ένα «καυτό» ΟΑΚΑ!
